第3章
......这未免太美好了，温暖的起居室、甜蜜的吻，没有玛莎或者马丁们来打扰，更没有那个讨厌的弗朗西斯科，甚至能暂时放下远在法国南部的公爵夫人和小勋爵。
道格拉斯先生觉得，这远比那个法庭审判的梦来得不真切，他几乎怀疑这是在做梦而那一头才是冰凉的真实了。
热吻往往持续不久，因为要命地敲门声总是无处不在，佣人用银盘托着一张名片递了进来。德沃特公爵拿起来看了一眼，忍不住叫了起来。
"噢，是西蒙格拉斯！你还记得他吗，雅各？"
"如果您再加上弹子房之王这个绰号的话，我想我会记得更快的，"道格拉斯先生从对方手里接过名片，看了一眼，"他的桌球简直出神入化。而且，当初您跟他比试桌球时，弄得全牛津尽人皆知啦。我还记得那时最高的赌注都下到了五十镑。噢，说起来我真庆幸，幸亏那时我赌您输。"
"是的，我竟然输给他了，我一直以为我的桌球--至少在牛津--是登峰造极的呢。后来我跟他也常去蓓尔美尔大街的桌球俱乐部打球，不过，"德沃特公爵想了一会，"自从七八年前他去美国新奥尔良工作后，我就没怎么跟他联系了。说起来时间过得可真快，是不是，雅各？"
"我认为是的，另外，我还认为，我们那位桌球高手西蒙格拉斯勋爵，或者说，咱们那位牛津的校友，已经到了。我似乎听到外面的马车声了。"
小客厅的门又开了，德沃特公爵站起身来。
"嘿，西蒙，真是太久不见啦！你什么时候回来的？"
"刚回来没几天，公爵先生，美国现在打战，乱得很，我就放弃工作回国了。"这位勋爵取下帽子，向对方敬了个礼。他是个身材高大，脸颊泛红的典型的苏格兰人，除了比记忆中稍发胖了些，并没有大变化。"真是好些年都没见到您啦，我得说，公爵先生您看上去真年轻，好像还是老样子。"
"谢谢，实际上早就不是年轻人啦。"
他转过脸去，注意到站在一旁的道格拉斯先生，于是热情地向对方伸出了手。
"噢，雅各，你是雅各道格拉斯吧？真高兴见到你！我听说你现在已经担任康弗里津公学的校长了。上帝，你可真了不起，你还这么年轻！"
"自从过了三十岁，已经很久没有人说过我年轻了，西蒙。至于咱们那位尊敬的公爵先生，他要是不仔细看倒还是挺显年轻的。"
"不，不，以你现在的职位来说，你真的是太年轻啦。"
"好啦，别忙着恭维他啦。西蒙，什么时候我们再切磋一下桌球技巧，啊，真不希望我再次输给你。"
"我真担心您的预言要成真啦，哈哈。"
"那么西蒙，你该不会是特意为我下挑战书才跑来的吧？"
"事实上是这样的，"这位勋爵稍微停顿了一下，嘴角露出微笑，摆出副要宣布桩大事件的架势，"我要订婚啦。"
"那么真恭喜你，"公爵接过对方递来的请帖，"我瞧瞧看，是哪家的小姐这么好运气，噢，是巴兰特斯伯爵家的小索菲亚，这可真是桩好亲事，西蒙。"
"是的，是的，我感到非常幸福。订婚仪式下个月举行。不过我一定得提前来预约您，公爵先生，请您到时务必到场，这不仅是我的意思，也是我父亲的意思，如果您能去的话，我跟索菲亚都会感到很荣幸的。"
"当然，如果我不是半年前才离婚的话，我这里原本该送上你双份的喜悦。"
"噢，您别介意。说起来，我还记得您以前经常跟我们抱怨自己结婚太早。"
"是的，可惜我现在经常跟雅各抱怨自己离婚太早。"
"可我现在还挺怀念单身汉的生活的，哈哈，那么道格拉斯先生能出席吗？"
"我尽力而为。"
"好的，没关系，那么雅各你打算什么时候结束单身生涯呢？"
"我认为，等合适的时候。"
三个人坐下来聊了一会，格拉斯勋爵准备起身告辞。
"那么你现在急着要走吗，西蒙？"
"我还有点事，公爵先生。"
"好的，我每个周末晚上七点到九点都会去蓓尔美尔大街的桌球俱乐部，真希望下次在那能见到你。"
"当然，真期待再跟您切磋一番，公爵先生。"勋爵从佣人手里取过帽子，刚往外走两步，忽然又回头说，"对了，今天下午我家有次花园茶会，如果您能前来的话，那实在是太荣幸啦。"
目送客人离开，道格拉斯先生拿起那张请帖，瞥了一眼："啊哈，巴兰特斯伯爵家的小姐，可真是一门好亲事！名门望族，又那么有钱！"
"没错儿，不过西蒙是个挺招人喜欢的好小伙。噢，当然现在不是小伙子啦，家境也很不错。"
"不管怎么说，结婚是件幸福的事情，我认为，特别是一桩门当户对的结合。"
道格拉斯先生踱到窗前，掀起一角厚厚的天鹅绒窗帘，外面西蒙的马车已经离开了，绵延不停的雪很快就能将车轮的痕迹埋没。
"我同意，每个有钱的单身汉都应该娶个老婆。"
"那么您打算何时再婚，公爵先生？"
"噢，等合适的时候吧，"德沃特公爵微笑了一下，将那份请帖轻轻地弹了弹，"看来不久我就有机会穿苏格兰裙啦，雅各。"
放下窗帘，道格拉斯先生回眸冷冷看了对方一眼。
"我真不明白您为什么对苏格兰裙念念不忘，到时候我一定不跟您一块出席。"
"哼，那我下午参加格拉斯伯爵家的茶会时就穿。"
"唉，别提那个，......瞧，现在又有两位夫人进来了。"
道格拉斯先生朝门口看去，两位新露面的中年女士，都穿着缝有无数荷叶边长裙，曳地而过，这长裙和她们的身材相比，实在是过于紧窄，以至于道格拉斯先生不得不担心它们随时会断裂。比起这些不顾实际的女士们，显然还是专心倾听公爵的八卦来得有趣得多。
"那么这边两位是布莱克夫人和怀特夫人了，她们俩总是形影不离，举办茶会的主人们都知道，要么两个人都不请，要么就得请两个人。
我听说，恨常常比爱持久，我认为这句话在这两位夫人身上得到了淋漓尽致的体现。只要一个戴了顶从巴黎新订的高达七英寸价值十英镑的羽毛帽子，那么另一位，最迟第二天，就会戴上一顶九英寸高价值十五英镑的帽子。如果这两位夫人持续这样攀比下去，很快主人的天花板会被她们的帽子给戳穿了，幸亏，她们在那之前就能发现新的竞赛项目。她们两个人互相敌视，互相斗争，乐此不疲，这就是她们全部的热情，全部的生命。战斗的人生总是有意义的人生，不是吗？考虑到她们的丈夫们在上议院的敌对情绪并不比她们少多少，我认为她们也称得上合格的好妻子了。"
公爵放下茶杯，理了理自己的手套，"很好，现在这两位夫人正以相同的速度向我走过来了，那么，雅各，你说待会儿当她们行礼时，我应该先向哪位回礼呢？噢，相比较起来，我更喜欢布莱克夫人的那双白蕾丝手套。"
德沃特公爵面带微笑，先向绿衣服的布莱克夫人还礼，很快又向红衣服的怀特夫人致敬。道格拉斯先生注意到，前者立刻抛给后者一个胜利者的眼神。
"现在接下来进来的是艾德尔夫人和她的女儿，听说她一直想跟梅里本侯爵家结亲家，好几次茶会我都看到他们两家同时出现。不过看起来小勋爵似乎对这个羞涩的小姑娘兴趣不大。
好啦，雅各，你注意到夫人身边的女伴吗？那是他们家的家庭女教师，你能认得出来她是谁吗？噢，雅各，我不知道你还记不记得，以前在康弗里津公学的那个红鼻子布莱克，我们俩曾经去他家的庄园度过好几次假，他有一位很可爱的金头发表妹，就是曾被我们推进游泳池里还爬上来打我的那个小姑娘，这也是上次威廉先生跟我说，我才知道的。"
"是吗？上帝！您这么说我倒有点印象，您说的是，因为您坚持不和女士动手，而每次都追着您打的那个吗？"这让道格拉斯先生感到有点小小地吃惊，"那时她还是个金头发的小姑娘！我们在布莱克家经常逗她玩，非常讨人喜欢。可是，我记得她不是应该比我们还小两岁吗？但我觉得，她现在看起来超过四十岁。"
"是的，可怜的姑娘！你要知道，一位家中破产无兄无父没有嫁奁的姑娘是很难嫁出去的。"
公爵先生耸耸肩。
"好啦，现在又有新的客人啦。这边是维尔斯夫人，一位孀居了二十多年的老寡妇。据说她三十年前，曾经是社交界的维纳斯，但要命的是，尽管时过境迁了三十年，但她内心还浑然不觉。"
很快道格拉斯先生就能看到--当然他首先看到发髻上高高的孔雀毛--维尔斯夫人被一位年轻女伴搀扶着走进来，看来她企图像伦敦填河一般用胭脂水粉填平她脸上的沟壑，但遗憾地是，这项工程并不成功。
"那么她旁边的那位姑娘呢，是女伴吗？"
"旁边是她的养女，好像是她的一位远房侄女儿，不过你知道的，所谓养女也跟女佣差不多啦。现在我们可爱的西蒙格拉斯勋爵和他的母亲出来了！噢，主人来招呼客人啦，我想我们还是过去吧，雅各。"
德沃特公爵放下茶杯，朝庄园的女主人走过去，适时展现出自己特有的迷人微笑。
"很高兴见到您，夫人，谢谢您来邀请我。"
"噢，公爵先生，您能来，我们实在是太荣幸啦。"
所有的四点钟都是慵懒的，所有的茶会都是相似的，所有无聊的人也找不到更多逃避无聊的花样。很快女士们聚在一起，热切地谈论起家长里短来，而男士们则忙着一边讨论生意，一边下注打纸牌。
德沃特公爵和道格拉斯先生坐到了另一边，端端正正地品尝起美妙的红茶。
"唉，我觉得我真应该再娶个妻子，没有妻子，就好像体内少了一根肋骨。最重要的是，将这样无聊的社交场合完全留给女士们吧，我情愿留在书房里擦拭我的枪支。你说对不对，雅各？"
"我完全能理解，我真后悔跟您来这里。"
"算了，看在西蒙的份上。"
谈话很快被打断了，一个怯生生的声音传来。
"公爵先生，您好。"
是艾德尔家的小姑娘，德沃特公爵察觉到，是她母亲打发这姑娘前来搭讪的。
"噢，艾德尔小姐，你好。"
这位姑娘还没有来得及接下一句话，她那不知道往哪儿放好的胳膊肘已经碰翻了桌子上的茶杯。这个可怜的姑娘看到自己犯下错误，更紧张了，她满脸通红，局促不安，这让公爵反倒觉得过意不去了。他微微笑了一下，随意地靠在椅背上，假装什么事情都没有发生，放低声调，和小姑娘聊了一会。
等到小姑娘离开，公爵才换了个坐姿，他的裙子刚才给打翻的茶水泼湿了，黏腻的感觉让他很不舒服。
--得找个没有人的地方擦一下。
公爵环顾了一下四周，发现没人注意他，他随手丢下手套，便悄悄起身离去了。
"听说最近伦敦的几次茶会上，都发生了失窃案。"
"是吗？"
"那是当然了，伯林先生丢了他的手杖，桑切斯家的茶会上，菲利普小姐将发夹取下来后就再也找不着啦。"
女士们相谈甚欢，各色流言蜚语至此通往伦敦的大街小巷。道格拉斯先生则加入了打纸牌的行列，一边听西蒙讲他在美国的生活。道格拉斯先生打纸牌的手气一向不坏，但他有点儿心不在焉，很快就输掉了不少。
......德沃特公爵还没有回来。
道格拉斯先生第五次看钟点时，他意识到公爵已经离开超过二十分钟了。
他内心冷不丁感到紧张啦。当然，或许公爵只是在这栋庄园里和谁搭上了讪，但是他不能容忍这种由不确定带来的不安感，一刻也不能忍受。
他立刻丢下了纸牌。
上帝！
德沃特公爵在心中发出了一声哀鸣，他现在要怎么办才好？他要这样从树丛里走出去，第二天准成为全伦敦社交界的笑柄！
或许正如他亲爱的道格拉斯先生向他指出的那样，他穿苏格兰裙出来就是一个错误。
方才公爵离开客厅后，顺着台阶走下去，他对格拉斯勋爵家并不熟悉，很快他沿着走廊穿出了建筑。雪昨天就停了，院子里的积雪都已经扫到了一边，但是风还很大。
......站在这里透透气也好，他一边努力压住裙角，一边想。
沿着小径看过去，花园前方的树丛则像一个冰雪构架的童话世界。
公爵突然发现树林里人影一闪。
"嘿！"
他忍不住喊了一声，那道影子仿佛弹簧般，立刻跳起来，逃走了。
毫无疑问，德沃特公爵有一种近乎动物般的直觉和反应力，--以道格拉斯先生的话来说，在他身上相当能体现出达尔文的进化论，他准是由猴子或者什么别的动物进化而来的。
"可疑"这么一个词儿在他脑海里一闪而过，但是比理智的判断来得还快的是，他的身体已经跳了出去，冲进树林里。
小皮靴在雪地里嚓嚓作响，公爵跑得相当快，有那么一瞬间，他差点就能抓到对方了。俗话得好，不幸女神只在关键时刻降临。正当公爵只要伸长手臂就能逮着那个倒霉鬼时，他突然听到滋地一声脆响。
显然这要命地声音是从自己身上发出的。
好啦，公爵停下脚步，慢慢往回看，他差一点就叫出声来。他那条红白格子的苏格兰裙，一半裙摆挂在树枝上，只剩下另一半还残留在自己身上。
上帝！他真是尴尬透啦！他的苏格兰裙被划成了高杈裙了，腿也被划伤了。他现在真担心有谁发现他在这里，但老留在原处也不是办法，风刮得他都快飞起来啦。不过比起丢脸，他还宁愿在这里被冻死算了！这让他在诸位绅士淑女面前，怎么解释呢？
"噢，公爵先生！您这是怎么啦？"
"上帝！"熟悉的声音自耳边响起，公爵忍不住尖叫起来，他差一点没忍住扑到对方怀里去。
"得了吧，上帝也救不了您，"道格拉斯先生不以为然地向对方走过去，"您这到底是在干什么？您是想穿超短裙亮相吗？"