第1章
何人初见
仲春二月，虽然仍是春寒料峭，向阳的草坡上却早有小小草花开放。微风中带着花草的清香，颇有熏然之意。
滁州城外的小山冈上奔过七八骑马，当头一匹浑身雪白没半分杂色，毛皮油光滑亮，却是当地难得一见的名种金睛雪花骢。马上一个少年，年纪不过十七八岁，背负长弓，腰悬短匕，身着白色猎装，更是衬得人物秀美，英气勃勃。他纵马上了山坡，一眼便见百步外的草丛中伏了一双灰兔，当即从箭袋中拈出一支雕翎，弯弓搭箭，刷的一声，一只灰兔应声而倒。
他身后几人见了，齐声喝采，道：“公子爷的箭术益发了得了！”
那少年微微一笑，道：“你们少来拍马屁，有这空儿，帮我看看这里可有野猪踪迹。今天出来没多少时候好待，我可不想又只射了几只兔子便回去。”他一笑起来，右嘴角边便现出一个小小酒涡，说不出的俏丽甜美。
一人道：“要打大野猪，恐怕要往前头山坳里去才有。只是这几日我听老爷说，许了药神宁慕鹊在那一片采药，公子爷这会儿过去，怕是有所不便。”说话的这人是个三十上下的青年汉子，脸膛黝黑，臂上肌肉虬结，甚是雄健。
那少年扬了扬眉，道：“那又怎地？他采他的药，我打我的猎，可没甚关碍。”
黑脸青年陪笑道：“话是这么说，只是我听老爷言语里的意思，这宁医生似乎来头不小，开罪不得。为了他在这里采药，打发了好些人过去帮手，替他在那溪边盖了个棚子。还特地出了告示，教地方诸人都不往那一片去，以免打扰了他。”原来那少年姓郦，单名一个琛字，其父郦文道时任兵部郎中知滁州事，便是本地的地方长官。
郦琛听他如此说，不由得好奇心起，道：“那是个甚么医生，面子这般大？”
这下显然问倒了那黑脸青年，支支吾吾，便往旁边一人看去。郦琛道：“吴老七，你一定知道。”
那被称作吴老七的是个瘦高汉子，一副精明干练的模样，答道：“这宁先生是当今最有名的神医，武林中传闻说得神乎其神，据说是能生死人肉白骨，否则哪里当得起药神这两个字？只是他用毒的本事，更在医术之上，听说跟岭南几个使毒出名的邪派人物都有往来。再有武林里好几桩出名的毒杀案子，譬如十一年前大名府冲霄剑左公绣全家被人毒死家中，六年前岐山派掌门汪渔莫名其妙地身死眉州，据说都同他相干，所以大家未免都有些敬而远之。”
郦琛道：“哦，你见过他没有？”
吴老七连连摇手，道：“这等大名鼎鼎的人物，哪里轮得到我这小角色见着？江湖上传言，这宁神医性喜雅静，不爱同人往来，是以老爷才命人远避，唯恐得罪了他。再说，他虽说声名广播，可当真见过他的人统共也没有几个。”
郦琛奇道：“他这等大名鼎鼎的神医，该有不少人找他看病才是，怎地会没几个人见过他？”
吴老七道：“据说这宁神医给人看病的时候，中间往往隔了一层帘子，或者他自己带了面幕，似乎不爱以本来面目示人。而且他肯给看病的多是布衣百姓，江湖中人，等闲也不敢找他去。”
郦琛道：“为甚么？”
吴老七道：“他治的人若是武林人物，在施治前便先要那求诊之人发下毒誓，替他做一件事，这件事情却往往为难之极。譬如要人去找天山六合草，或者自鬼母门的通天池里盗麒麟点珠鱼来，还算是好的。前几年洛阳云家那件事，更是……”说到这里，倏然住口。
郦琛笑道：“吴老七你莫卖关子，快说洛阳云家是怎么回事？”
吴老七咳嗽了一声，压低了声音道：“那云家乃是洛阳百年的武林世家，十年前，大当家云鹤的独子云芷得了一种怪病，任谁也治不好，眼看着就要翘了辫子。云家便来求了这宁神医施治。那宁慕鹊便让云鹤当众立誓，替他办一件事，究竟何事，却要等过后才肯说。而后他果然将云芷医好了。云鹤便问他要做甚么事情，宁慕鹊指着云芷向他道：替我将这个人杀了。”
郦琛吃了一惊，道：“这宁慕鹊的为人可着实古怪，他当真要云芷死，又干么先医活了他？那云鹤可怎么办？”
吴老七道：“云家既是中原世家，哪里有说出话来不算的道理？云鹤当场便将自己儿子杀了，然后大病了一场。总算他顾及云家声名，没去找宁慕鹊的晦气，不过暗中有没有下过手，就不知道了。所以说像宁慕鹊这等人物，不正不邪，做事不循常理，咱们宁可是绕着走的好。”
他长篇大论，满道已将郦琛说服。那郦琛却是少年心性，专爱生事，听了这话不但不怯，反而兴致大增，道：“既是如此，我倒要去看看这位宁大夫是何等人物。”
吴老七大惊失色，道：“这可使不得。公子爷，府里今天老爷做寿请客，你偷偷溜出来打猎也罢了，这等棘手人物可别去招惹。我说了这半天，便是这个意思。公子爷身份贵重，哪能就平白去冒这个险？”
郦琛笑道：“我不去招惹他，也不求他治病，只去看一看，难道他便能吃了我？”说着两腿一夹，白马四蹄翻腾，便往西角的山林奔去。吴老七无可奈何，转向那黑脸青年斥道：“都是成哥儿多嘴出来的事！”成哥儿心道：“明明是你说的一大篇话引动了他，怎地怪在我头上？”但见郦琛一径去得远了，赶紧拍马追了上去。
郦琛一马当先，进了山坳树林，便见一处溪水蜿蜒而去。他心想：“成哥儿说那人的棚子造在溪边，想来便是这水了。”当下沿着溪水走去，不出几里，遥遥见到一幢木屋，笑道：“是这里了！”
成哥儿和吴老七等几个人这时也赶了上来，七嘴八舌，只是要他打消这主意，早些回去。郦琛哪里肯听，只道：“你们怕事，就别跟来，我偏要去瞧瞧。”跳下了马，大步向前，走到了那木屋近处，见屋前用竹篱围了一个小小花圃，种了些花草。他也不识得名目，只觉得香气袭人，赞道：“好香！”身后诸人跟着过来，随即也闻到这香味，却是心中栗栗，相视苦笑，心道：“公子爷胆大妄为，只盼那药神莫要见怪才好。这花草香气古怪，可别是有毒。”
吴老七抢上两步，提高了声音道：“知州府郦大公子暨手下人等，拜上宁先生。”他想一来先亮明了身份，想那药神多少也会给知州留几分面子，不至于为难了他们。
却听得吱呀一声，木门开启，走出了一个青衣少年，向众人团团作了一个四方揖，道：“家师今晨便上山采药去了，却怠慢了贵客。”这少年身材高挑，容貌清雅，颇带几分书卷气。众人见他言语谦和，忙各自还礼。
郦琛好生失望，道：“你师父甚么时候回来？”那少年道：“早则日暮，晚则天黑。郦公子有甚么要事？我可代为禀告家师。”他年纪大不了郦琛两岁，神情却远比他沉着，言谈举止十分从容有度。
郦琛道：“也没甚么事儿，我听侍卫们说起他的事迹，好生倾慕，很想见他一见。既然他不在，那就算了。”说是算了，然而懊恼之意溢于言表，心中只想：“今天回去，这些胆小鬼必要去告知爹爹，下回要再想出来见这宁先生，可为难了。”转身欲走，忍不住又向那木棚看了两眼。
那少年微微一笑，道：“郦公子可有兴致进去一坐？”
郦琛大是高兴，道：“好啊。”心道看不到神医本人，看看他住的地方也是好的。不待那少年相让，伸手便推开了那竹篱的门。他手下众人面面相觑苦笑，心想这大公子行事任性，跟着的人却要大担干系，今日回去吃老爷夫人一顿训斥在所不免，硬着头皮要跟进去。郦琛回过头来，摇手道：“你们在外面等着罢，这么多人，可把人家屋子都搞脏了。”
吴老七将他袖子一拉，悄悄地道：“公子爷，你进去一下便罢，可别吃喝他家的东西。当真有甚么事，咱们几个弟兄可担待不起。”郦琛好生不耐，道：“我理会得。”大步向门里走去。
进了屋子，只见靠墙一排架子，搁了许多瓶瓶罐罐。东首设了一张卧榻。室内洁净异常，却没甚么出奇之处。郦琛东张西望，那少年问道：“你找甚么？”郦琛道：“我听吴老七说，你师父惯会使毒，还道屋子里有大蟒蛇，红蝎子甚么的，哪道甚么也没有。”
那少年道：“蟒蛇蝎子，蜘蛛蜈蚣，都养在那些罐子里，你过去一看便知。”郦琛走到一个大黑罐子前面，欲待伸手，却又不敢。那少年扑哧一笑，伸手将罐盖揭开，却是晒干的草药。郦琛泄气道：“原来你是哄我。”那少年道：“这是我的屋子，我师父的屋子在那边，可也没甚么蟒蛇蝎子给你瞧。再说了，蟒蛇没毒，制毒药也轮不上用它。”说着向架子上取了个红色的小陶罐来，递在郦琛手中，道：“没有好玩的东西你看，给你这个尝尝罢。”
郦琛开罐一瞧，乃是肉干，不知用了甚么作料，香气扑鼻。他也不客气，伸手掏了些放在嘴里，但觉咸香鲜美，似乎生平从未尝过如此美味，当即又掏了一大把出来吃。那少年笑道：“好吃么？”
郦琛嘴里嚼着肉，含含糊糊地道：“好吃极啦。是甚么肉？”那少年道：“你猜？”
郦琛细细分辨，道：“好像是鸡肉和猪肉，绞在一起。只是……和我平常吃的好像有些不同。”
那少年道：“这道肉干有个名目，叫做无足无牙。”
郦琛诧异道：“无足？……难道是蛇？”见那少年点头，心中惴惴，道：“那无牙是甚么？难道……难道是……”
那少年笑道：“《诗》有云：谁谓鼠无牙，何以穿我墉。正是田鼠。”
郦琛一听，几乎没跳了起来，一口肉含在嘴里，吐也不是，咽也不是。见那少年笑吟吟地瞅着自己，心想他要笑话自己，可不能让他得意了去，一横心便吞了下去，笑道：“刘兼《中春登楼》诗道：失手已惭蛇有足，用心休为鼠无牙。蛇鼠一窝，果然是妙配。”那少年大笑。
郦琛问道：“你叫甚么名字？”
那少年道：“简淇，瞻彼淇奥之淇。”郦琛笑道：“原来你自比君子来着。”简淇笑道：“不敢。”郦琛道：“这名字很好。我叫郦琛，琛缡珠宝，一听便俗气得很。”
简淇道：“你是知州公子，起名字自然带了富贵气。”提起了一个茶壶，道：“你喝茶不喝？”
郦琛心有余悸，想这可别是甚么蟑螂蝎子浸出来的茶，道：“你这是甚么茶？金片？龙芽？石乳？”
简淇道：“都不是。这是拿八种草花泡的，你尝尝罢。”说着向桌上一个茶杯里倒满了，递给郦琛。郦琛一口饮尽，只觉清香甘美，迥然不同自家喝的那些茶，赞道：“好喝，是什么东西在里边？”
简淇道：“甘草，木菊，红豆蔻，蛇线果，玫瑰茄，金银花，紫栖草，银茅根。”郦琛闻所未闻，道：“这些名字我倒有一半没听见过。”简淇道：“都不是甚么金贵草花，现在这个时节，尽处都有，只是蛇线果和紫栖草这两味难找些。”说着又将他手里茶杯倒满。郦琛道：“你怎么不喝？”
简淇微笑道：“我只有一个杯子。”郦琛也不以为意，喝干了第二杯，道：“多谢你。”他想今日是见不到那宁神医了，只好改日再来，问道：“你们在这里待多久？”
简淇道：“大约十天半月才回去罢。”郦琛心喜，想：“半个月里，总能找到机会再溜出来一遭。”道：“那我改天再来，见一见你师父可好？”
简淇凝目看着他，道：“你为甚么非要见我师父不可？”他身量高出郦琛好些，郦琛抬头与他目光相对，笑道：“我老听侍卫们讲些武林里有名的人物如何如何，可一个也没见过，好容易有一个在这附近，当然要来见见。往后同人说起，我总算也见过了江湖里的大人物。”
简淇见他目光澄澈明朗，一派毫无心机的模样，心中疑惑，却不流露，笑道：“江湖里的大人物，你自己家里便多得很，怎会没见过？令尊号称雷霆一剑，鹏抟九天，那是武林里赫赫有名的人物。江宁荣长庚与他师出同门，金银双剑，出神入化。这些人若还不在你眼里，江湖上就没人了。”
郦琛搔了搔头，不好意思地道：“是么？家人也常这么说，我还只道他们拍爹爹和荣叔叔的马屁。我不会武功，也看不出来他们武功高低。”
简淇心道：“你不会武功，我在门外时便瞧出来了。只是郦文道武功高明，怎地却不教自己儿子？”正想着如何措词相询，郦琛忽道：“啊，是了！我道爹爹怎么这般殷勤，又派人给你们修屋子，又出告示教人回避，他多半想要先卖你师父个人情，回头好请他来替我看病。”
简淇道：“你生了甚么病？”说着便伸手过去，按他在椅上坐了，搭他腕脉。郦琛道：“也没甚么，小时候长得弱些，后来爹爹教我练内功，自行养气，就大好了，不过是不能练武罢了。”
这里简淇一搭上他腕脉，却是吃了一惊，察觉他手太阴肺经，手少阴心经，手少阳三焦经，足太阴脾经，足厥阴肝经，足少阳胆经，或轻或重，俱有伤损，且沉疴积重，显是多年前的旧伤。心道：“十二正经损其一半，这人如何还能长大？”心念一动，暗道：“定是郦文道以自身内力为他续命，再教他内功以自疗，才得以活命。郦家的武功是洛阳玄武门一派，并不以内功见长，难为他受了这般重伤，居然也修复了七八成。”
郦琛见他沉吟，笑道：“很难治是不是？”简淇“嗯”了一声，道：“你这内伤缠绵迄今，总有十余年了。你现下手足灵便，气力同寻常人也不相上下，复原之佳，已是百中无一。只是经脉伤损成这般，要练上乘武功，却是为难之极。”他说了这话，只道对方必定失望难过，便又加了一句道：“不过师父也许有法子。”
郦琛却是笑嘻嘻地，一副无可不可的样子，道：“其实治不好也没甚么。我看我两个弟弟天天在院子里练武，一个马步一蹲便是好几个时辰，实在没多大趣儿，哪里有骑马打猎的好玩？”说着站起身来，笑道：“我得走啦。改天你有空，咱们一起去打猎可好，成天关在这棚子里，可不气闷？”他自己两个弟弟年龄尚小，平素便总惦记少个玩伴，见简淇与自己年纪相若，说了这一会儿话，不觉起了亲近之意。
简淇笑道：“好。等把师父要的这些药配好，我便有空了。只是我骑射工夫不佳，你可别嫌弃。”郦琛大喜，道：“说好了，我过几天便来找你。”心想：“可惜他不久就要走了，不然倒好时常出来找他玩。唉，爹爹给我的那些伴读，侍卫，只会一口一个公子爷地说些奉承话，哪里有这个简淇有趣？”
他心中想着，一边推门出去，走出两步，不禁又回过头来向简淇道：“我先时射了一只兔子，送给你们好不好？我让他们去在溪水里洗剥干净了再送过来，要吃的时候一烤就成。”
简淇微笑道：“多谢费心。”
宾筵广宴
郦琛带了从人离了木屋，打来时路上回去。他心中颇为高兴，心想这天虽然没见到那传说中的神医，可认识了简淇，也算不虚此行。只是天色已晚，要再去打猎却来不及了，只得先回家去。
走到大路上，刚要纵马快驰，见到道上走来一行人，先头走着的是一男一女两个乡民打扮的人，看样子是一对夫妇，年纪也不算甚老，只是容貌十分憔悴。那妇人肚腹高高隆起，显是有孕在身。后面紧跟了一个十二三岁的少年，和一个八九岁的女孩子，每个人身上都负了大小不一的包袱，踯躅行来。四个人皆是面目黄瘦，衣衫褴褛，走也走得有气无力。
郦琛一拉缰绳停了下来，向那男人道：“这位大哥要到哪里去？”
那男子见这贵公子模样的少年突然停下来向他搭话，且言语客气，不由得大出意外，手忙脚乱地行了个礼，道：“回小爷的话，咱们要到滁州城去。小人是个铁匠，家乡遭了水灾，没法子逃难在此地，听说城里正招军呢，或者有用得到小人的地方。”他见郦琛衣饰华贵，所带扈从皆骑了高头大马，料想是个甚么官家大户的子弟，言语间便存了希望，说不定这公子识得招军的人，一句话把自己饭碗落定，也未可知。
郦琛却未懂得他说这话的用意，只道：“这里离得滁州城还有好几里地，你们这般拖家带口地慢慢走去，没等走到，便关了城门。”想了一想，道：“这里前边半里地的地方，向西有条小路。你们走上那条道，不远便有个草棚，原是农家堆柴草的，这时候想必是空着，你们将就歇上一晚，明儿再进城罢。”说着向怀里一摸，想给他些钱，谁料出来得匆忙，身上一两银子也没有。回头向吴老七等道：“你们谁带了钱，给他们些可好？”吴老七道：“有有。”从身上掏了几块碎银子出来。郦琛看了嫌少，见自己腰上系着一个青玉佩，一把扯了下来，递给了那男子。那人见这玉佩晶莹滑润，虽不识货，也猜想是个贵重物件，便不敢受。郦琛下得马来，将玉佩和银子一并硬塞在他手里，道：“明儿进了城，给你娘子找个好房子住了，再请个大夫来瞧一瞧罢。”说着翻身上了马。那对夫妇忙拉了孩子，齐齐跪倒磕头，郦琛摆了摆手，打马去了。
他手下几人赶紧跟了上去，心中均想：“咱家这位大公子今儿个怎地发起善心来？从前也没见他怎么施舍穷人，偏把块玉佩便宜了这一家子。”吴老七心中更想：“那妇人虽不丑，却也不见得有甚么美貌，又大着个肚子，公子不至于是看上了她罢？嗯，那个小姑娘倒是清秀得很，不过年纪可也太小了。”
郦琛这时心中想的却是：“但愿那妇人平平安安的，把孩子生下来，可别像我娘亲一样……”
他在马上一路默默想着心事，不觉便到了滁州城下。进得城来，沿着青石板的路向西走出一柱香工夫，便见自家的府邸。门口站着一人，正是府里的管家丁得一，这时不住地东张西望，见郦琛来了，几乎没跳了起来，叫道：“小祖宗，你可算回来了！客人都到齐了，老爷都问过你三四回，再变不出人来，我可吃不了兜着走！”
郦琛笑道：“那些人来是为了给爹爹拜寿，又不是为我，我不在，他们正好还多吃些，岂不更好？”一面跳下马来。丁得一恼得照他胳膊上拍了一下，道：“这时候还耍贫嘴，快进去罢！”
郦琛进了府邸，却不忙去厅上拜会宾客，先往后堂走来。未至堂前，先听得一阵琴声，奏的却是一曲《风波定》，悠扬婉转，他虽然不甚精通音律，也听得出曲声中满是欢愉之意，心道：“琬儿甚么事这般高兴？”抬手敲了敲门，琴声立止。房门打开，一个少女头挽双鬟，站在门里，笑吟吟地瞧着他，道：“琛儿打猎回来啦？今番可打着大野猪没有？”正是郦琬。她同郦琛乃是一母所生的双胞胎，郦琛先出世片刻，郦琬却说甚么也不肯叫他哥哥。郦文道和夫人管他们叫“琬儿”、“琛儿”，两人便也以此互称。
郦琛笑道：“没打着野猪，只射了一只兔子，还被我转手送了人啦。”将在林中去见宁神医未果、由此结识简淇之事，一五一十地说了一遍。郦琬正要答话，一眼却看见他腰上垂了半截带子，青玉佩不知去向，笑道：“你跟他一见如故，连玉佩也摘下来送了他？”
郦琛摇头道：“不是。我在路上碰到一家子穷人，拖儿带女的。那个妇人肚子已经很大，还背着个包袱赶路。我想给他们些钱，偏生身边没带荷包。”郦琬默然片刻，道：“你想起了咱们的妈妈，是也不是？”两人相视一眼，不由得伸手互相握住了。他两个的母亲在他们出生不久便过世，却是从前郦老太太在时，治家严厉。郦夫人怀着双胞胎到了七八个月上，还跟老太太去青螭山上香，行程颠簸，路上便即早产。郦夫人其时年未足双十，在马车上挣扎着生下了两个孩子，自己就此香消玉殒。兄妹两个自幼失怙，父亲后来续弦娶的文夫人虽然和气，终究差了一层。郦琛今天见那妇人大腹便便，却仍在路上跋涉，不免便触动了心事。
郦琬同他心意相通，一时连眼圈儿都红了，道：“那家人进城了没有？光有几两银子也不能是长久之计，那家的男人总得寻个活计，才好养活家人。”郦琛一拍脑袋，道：“正是。我糊涂了，都没想到这上面。那男人说他是个铁匠，回头说给丁管家，叫他安排去就是了。”他见郦琬眼中泪光盈盈，连带着自己心里也难过起来，便想扯开话题，道：“我刚刚进来的时候你在弹琴，像是有甚么高兴事儿。”
郦琬破涕为笑，道：“是啦，爹爹终于答允我去退亲，不嫁给荣家那个坏小子了。”她眼中犹含了泪珠，绽颜欢笑，便如菡萏带露，娇美无俦。左颊上一个浅浅酒涡，更添动人风致。她和郦琛一胞双生，容貌十分相似，两人脸上都有个酒涡，只是郦琬的却在左边。
原来郦琬自幼定亲，许的便是郦文道的同门师弟、江宁“金银剑”荣长庚的独子，名唤荣筝。郦琬却对他不甚中意，为了这门亲事，暗地里也不知哭了多少次。郦琛手足情深，劝了父亲几次退亲，都被郦文道以“婚姻大事，自有父母作主，哪有你说话的地方”骂了回来。这时听到父亲居然改了主意，由不得为郦琬欢喜，道：“这可太好了。”情不自禁地抓起了她手来，摇了一摇。
郦琬笑道：“爹爹说，到底是女儿的终身要紧，为此要伤了师兄弟的和气，也没法子。还说，下一次再给订亲的时候，要我自己点了头……才算数。”说着晕红双颊，欢喜无限。
郦琛道：“要甚么样的人，你才肯点头？嗯，像金乌堡的少堡主金世霖那般武艺高强，位高权重，手下统领了金乌派上千帮众，你喜不喜欢？还是像上回吴老七说的那个池州落鹜居的韩忻韩七公子，一手回雁十九剑独力挑了滦河帮的一干恶霸，似这般人品俊雅的少侠，更中你的意？”
郦琬蹙眉道：“武林中人动不动就是打打杀杀，有甚么好了？”郦琛拍手笑道：“原来琬儿喜欢文质彬彬的书生，有匪君子，如切如磋，如琢如磨。”郦琬微笑不语。郦琛心想：“要说温文尔雅，今天下午的那个简淇倒当得起这一句。他又会泡茶，又会掉文，想来琬儿会喜欢这个调调儿。不过那个蛇鼠肉干，琬儿见了，恐怕要尖声大叫，一天不吃东西。”想到此处，忍不住脸露笑意。郦琬见状，嗔道：“你心里又转甚么鬼主意了？”郦琛笑道：“没有没有。琬大小姐的粉拳绣腿，利害无双，我哪敢在她面前打甚鬼主意？”郦琬道：“你别在这儿瞎耽搁了，外头有好些人等着要见你呢。”
郦琛道：“这些人不过是要奉承巴结爹爹，哪里是当真要见我了？”虽如此说，还是向外走去，一边道：“你解了这桩心事，明天给我做个荷叶鸡丝蒸面来吃好不好？也算答谢我几次三番替你出力。”
郦琬道：“不羞，你几时出过力了？”郦琛叫屈道：“我帮你说话，被爹爹骂了几次，难道这都不算？”郦琬笑道：“爹又不听你的，自然不算。”眉梢眼角却尽是笑意。郦琛知道她是允了，当即笑嘻嘻地走出门去。
郦琛从郦琬房中出来，想到担了数年的一桩心事就此搁下，心中说不出的轻松舒畅。当即匆匆换过了衣服，出来会见宾客。郦文道今年三十八岁，因非是整寿，故而也不曾大张筵席，白日里官宴请过了官场同僚，晚上家宴，请的便都是些亲朋故旧。郦家本属武荫，郦琛的曾祖是跟着太祖开国、战功赫赫的上将，子孙皆自幼习武。郦文道自己便师从洛阳玄武门的“云罡手”朱飒，虽然当了兵部郎中，却仍算得是半个江湖人。因此席上宾客济济，一半倒是武林人物。
郦琛展眼一望，未见他父亲的身影，先看到客厅东首坐了个二十三四岁的青年，身长玉立，眉目秀朗，在一众宾客间显得十分出挑，心道：“荣筝这讨厌家伙也来啦。”向他身边看去，却不见荣长庚，心念一动，想：“爹爹和荣长庚都不在，莫非去商量退亲的事儿了？”
那里荣筝却看见了他，向他举了举杯，算作招呼。郦琛为着郦琬的缘故，原本十分讨厌荣筝，这时候知道他同妹妹结不成亲，心里高兴，看着他也不那么碍眼了，当下走了过去，笑道：“荣兄甚么时候到的？路上可还顺利？”打量了他两眼，心道：“这人也算生得一表人才了，怎地品行名声同外相适好相反？”原来荣长庚只得荣筝这一个儿子，自幼溺爱如珍，未免失了管教。郦琬虽在闺中，也不时能听到关于这未婚夫婿眠花宿柳，赌钱酗酒的事迹，是以不喜。
荣筝道：“下午时候到的。这几日天气好，路上走得顺利，也没怎么费工夫。”见郦琛口角含笑，右颊上的那个小小酒涡若隐若现，心中一动，便道：“琬师妹近来可好？”
郦琛笑道：“很好，方才还说起你呢。”
荣筝听了这话头，心中纳闷。他不是不知道郦琬深厌自己，只是从没往心里去，心道那不过是小姑娘的念头，她自家做不得主，到头来还不是要乖乖嫁了过门？到时候自己自有手段让她回心转意——他想起家里那几个强娶来的妾侍，刚进门的时候，哪一个不是又哭又闹？性子烈的，割腕撞墙也不是没有。然而只消几顿鞭子，再在床笫间放出些手段来，不由得她们不收拾了脾气一心一计地跟他。
然而那位郦大小姐待他的态度数年如一日地恶劣，却是令他恼火。郦荣两家数代相交，平日里往来甚密，郦琬见到荣筝时便从来没有好声气，若有能令他下不来台的机会便决不放过，荣筝不免暗自腹诽郦文道教女无方。荣长庚与郦文道师兄弟间本来颇为相得，因为郦琬闹的这些别扭，这两年也生了嫌隙。荣筝每念及此，不免心中发狠，只待过门后好好收拾她一番，才教她知道甚么叫做夫威乾纲。
这时候荣筝见郦琛这般和颜悦色地向自己说话，不禁十分疑惑，心道：“郦琛这小子从来偏帮着他妹妹，这几年对我总是爱理不理，今天怎么改性了？难道琬丫头回想过来，要跟我好了？”想到此处，不由得心中一乐。他从小便觉得郦琬生的好看，近年来更是出落得俏美可喜，风月场中见识过那么多佳丽，看来看去，竟没有比得上她的。她若回心转意，那自然再好不过。当下向郦琛笑道：“不瞒师弟说，我也时常想着她来。这番来拜寿，便要请爹爹向郦师伯提一提，可否早些订下好日子。”
郦琛颊上的那个酒涡又深了些，却不答言。他眼光落在荣筝身旁一人身上，荣筝忙道：“来跟你介绍下，这个是我表哥郑晔。表哥，这是郦师叔郦知州的公子郦琛。”郦琛便作了一揖。
那郑晔是个高个子的青年，皮色白净，眉眼颇为清秀，只是神色间阴沉沉地极是倨傲，只向郦琛点了点头，便算回礼。郦琛心中不快，忖道：“这人是甚么来头？”正要说话，却见荣长庚向这里大步流星地走来。郦琛不消细看，便知道他当下是怒不可遏——倘若怒火可以点得着物事，早把他胡子头发烧得一干二净。——心道：“不好，大约爹爹跟他提过了退亲的事，荣师叔便恼羞成怒了。”一念未毕，荣长庚已然来到跟前，伸手拉起了荣筝手臂，低声喝道：“咱们走！”
荣筝一时错愕难明，道：“爹爹，怎么回事？”荣长庚厉声道：“人家都不要你这女婿了，你还要赖在这里丢人现眼么！”这一句却不自禁地提高了声音，一时附近的宾客都往这边看来。
荣筝明白过来，却又一时难以置信，心想郦家这亲事订了多年，怎地在将要成亲的时候突然反悔？倒不怕败坏了女家的声名？然而见他父亲暴怒的神情，明白此事已成定局，一眼看见郦琛，心道：“怪道这小子进来便一脸喜色，原来竟然如此！”一时既是愤怒，又感耻辱。当下再不答言，拉了郑晔一把，自己站起来往外便走。
那郑晔懒洋洋站起身来，忽地伸手一掀，把个桌面掀倒，杯盆器盏，丁零哐啷，打了个七七八八。这里众宾客愕然相顾，荣长庚父子和郑晔已然跨出了门槛，去得无影无踪了。
这一场寿宴被突如其来地这么一搅，众人都不免失了兴头，略坐了一坐便纷纷告辞。出门后自然七嘴八舌，猜测郦文道的师弟何故突然暴怒离去。
这一番扰嚷，只便宜了郦琛一个：郦文道当晚便往小书房去了，独坐看书直至深夜，连他私自外出打猎晚归的事也不来过问一句，于郦琛当真是意外之喜。
堪怜孺子
第二天郦琛起了个大早，趁下人眼错不见，从后角门偷偷溜了出去，跨上雪花骢便向城外跑去。他想先寻到昨日那男子，告知替他谋生计的事，再者便要去看一看简淇的师父可有回来。
他一口气奔出十几里地，走到了昨日碰到那家人的地方，再往前不久，便见到那岔路，当下打马向西。其时晨雾未散，走了几步，影影绰绰地见到了那草棚便在远处。正要过去，忽然见到那草棚前几百步的地方正走着一行人，看模样依稀便是昨晚遇见的一家人。