第1章
春寒料峭，一夜细雪悄无声息地覆盖了顺京城，寒潮将通明灯火禁锢在温暖的窗扇之内，天蒙蒙亮的时候，锦衣卫上了街，在还没来得及清扫的薄雪上踩出连串脚印。周围静悄悄的，唯闻远方市集上隐约传来的人声和红泥火炉下爆裂的炭响。
“怎么选在此地见面？”
“风声太紧。家宅院外四处都是锦衣卫，不得不防。”
“顺京城中哪里没有锦衣卫？此举太过冒险了！”
“若非刻不容缓，我断不会冒此风险，今日危素使团入京，锦衣卫都在城门，无人会在意这一个小小的茶楼。我已打点好了，且放宽心。”
木门嘎吱一声闭合，最后进门的男人脱下斗篷，抖去一身潮湿与寒意，这才快步走到桌旁坐下，将冻僵的双手伸至火炉边烘烤。
几个膀大腰圆的侍卫守在门外，屋内门窗紧闭，四人围桌而坐，待最后一人落座后，方才有人不阴不阳地开口：“不过一群蛮子入京，竟能出动那样多的锦衣卫，到底是贵妃的娘家人。”
坐在他身旁之人闻言，提醒道：“陈公，如今该称皇贵妃了。”
陈大人不禁嗤笑：“皇贵妃？一个危素蛮女……”
“慎言！”当即有人低声斥责，打断了他的未竟之言。
“那到底是皇贵妃，不容我等妄议！”
红泥小炉中发出水滚的噗噗声，伴随着第四道声音响起：“晟王及冠在即，内阁便请封皇后，分明是司马昭之心！”
“先皇后秀外慧中、德才兼备，与皇上伉俪情深，岂是她可比的？只可惜当年被定远侯连累，就连未满一岁的二皇子也……”
众人脸上皆浮现出愤懑之色，陈大人怒而甩袖，压低了声音咬牙切齿道：“非我族类，其心必异。内阁竟请封一个蛮女为后，简直荒唐至极！”
“只怕请封皇后为假，揣测圣意才是真。”他身旁之人看起来年纪尚轻，却是最为稳妥，沉下气来给其余三人倒茶。
“我收到山西密报，段云平病重。”
话音才落，屋内骤然一静，良久，另一人的声音才响起：“自十八年前定远侯率玉麟边骑谋反，山西便一直由段云平经营，如若真如密报所说，莫非……内阁想借此把控边军？”
“内阁与皇贵妃往来甚密，若此事有皇贵妃推波助澜呢？”
陈大人却道：“傅宁一个泼皮无赖，给他再多军功也不能服众！内阁凭什么把控边军？”
“别忘了，皇贵妃身边还有个楚鸣珂呢。”
此话一出，其余三人便沉默下来，屋中唯余那一道带着讥讽的声音。
“御马监掌印，统领西厂、提督四卫营，整个顺京城的安危都在他手里，就连兵部行事都得看他脸色，区区一个边军主将算什么？”
提及此人，众人脸上都浮现出憎恶与畏惧的神色，陈大人怒道：“他一个阉人能有多大能耐？不过是阿谀谄媚之辈罢了！”
另一人却道：“陈公，慎言！他毕竟是……”
突然，屋外传来一阵杂乱的脚步声，四人连忙止住话头，面面相觑，只闻得脚步声由远及近，愈发急促响亮，陈大人清了清嗓子，朝着屋外朗声道：“何事？”
话音未落，大门便被撞开，两个守卫前后摔了进来，紧接着，数名青衣番役鱼贯而入，手中持刀，眨眼便将四人团团围住，陈大人见状，一拍桌案猛地站了起来，怒斥道：“放肆！你们是什么人？！可知此处乃……”
“此处乃反贼密谋之地。”
陈大人的话猝不及防被打断，一道冷然如冰的声音接上了。
四人向门外看去，只见一人缓步自廊内走来，穿一身象牙白金坐蟒服，脚蹬鹿皮小朝靴，头戴三山飞凤帽，腰佩宝珠白玉带，端的一副盛气凌人的跋扈模样，生的却是秀美异常、花容月貌。
待他行至门前，屋内一众番役便纷纷转身，低头行礼：“督主！”
楚鸣珂没有应答，只是用手拨开堵在门前的番役，到得站在最前方的陈大人面前，微微扬起下巴，露出倨傲神色，似笑非笑道：“将这四个反贼带回去。”
周围番役顿时一拥而上将四人拘押，陈大人当即大怒，两下挣开束缚上前，又再次被人按住。
他被人制住双手，压制在地，双膝半跪却仍在挣扎：“什么反贼！荒谬！楚鸣珂，你凭什么抓人？”
“凭我有皇上特许的先斩后奏之权。”楚鸣珂微垂着眼睛，居高临下地看着他。
“呸！狗仗人势的东西！你不过是皇上的一条狗！你这阉狗——”
啪！
陈大人的怒骂随着那一记响亮的耳光戛然而止，他僵在原地，维持着脸被打偏的姿势，难以置信地睁大了眼睛。
短暂的死寂后，屋内立时响起其余三人此起彼伏的怒骂之声。
“楚鸣珂！你放肆！陈公乃我大楚肱骨，你胆敢动手！”
“西厂行事简直无法无天！我定要奏明圣上！”
“阉狗！你罗织罪名、陷害忠良，必定不得好死！”
……
楚鸣珂不顾其余三人叫骂，目光淡漠地看着面前的陈大人，不紧不慢道：“骂我一句，打你一巴掌。”
“阉狗！”
啪！
又是一巴掌落下，楚鸣珂站在原地，不带感情地说：“再骂。”
“阉狗误国！我定要——”
啪！
“再骂。”楚鸣珂垂着眼睛，说。
“你这阉……”
啪！
楚鸣珂看似一副儒雅斯文的模样，下手却极重，仅四个巴掌便已打得陈大人满嘴是血、头晕目眩。
血溅在他的手上，身旁立时有番役前来奉上手帕，楚鸣珂摆手示意退下，面无表情地看着面前的陈大人：“你再骂呀。”
“阉……阉……”
第五个巴掌即将落下的时候，走廊内又传来一阵急促的脚步声，楚鸣珂顿了顿手，旋即侧过脸看向门外。身穿飞鱼服的千户从廊内快步走来，叫了一声督主，附在他耳旁低声说了些什么。
楚鸣珂瞥了地上的陈大人一眼，拿过手帕，慢条斯理地擦净手上的血，说：“带回去。”
廊内青衣攒动，番役们如来时般一拥而出，将连同陈大人在内的四人押解出了茶楼。
天光已经大亮，但乌云压城，四处仍是灰蒙蒙的，楚鸣珂率领一众番役出了茶楼，但见一队锦衣卫守在楼门前，左右一字排开，见他出来，皆恭恭敬敬地叩头行礼，齐称千岁。
为首的见他出来，连忙弓着腰身快步迎上前去，谄媚道：“千岁大人。”
楚鸣珂斜过眼睛睨了他一眼，不咸不淡道：“大人折煞我了。”
锦衣卫滴溜转了转眼睛，佯装没听出他的疏离，只维持着那副点头哈腰的姿势，笑问道：“不知千岁大人今日到此有何贵干？”
楚鸣珂垂眸看向他，嘴角挂着一抹似有若无的笑意，反问道：“是锦衣卫叫你来问我，还是东厂叫你来问我？”
“卑职……”
锦衣卫顿了顿，很快便继续接话道：“卑职带队巡城，闻得此处有动静，方才带队前来查看，的确是不知千岁在此处。今日危素使团入城，千岁竟不在宫中，实在是……叫卑职摸不着头脑。”
那抹隐隐约约的笑意变得愈发明显，楚鸣珂微微一笑，眼神中却泛着冷意。
“我也有一事摸不着头脑。今日城中到处都是锦衣卫，怎么会有反贼在此处谋反呢？”
一滴冷汗顺着鬓角缓缓滑落，锦衣卫紧抿双唇，久久不言，楚鸣珂不欲久留，只微微倾身，凑到那锦衣卫面前：“我不管今日这四人因何缘故聚集此处，但若再敢在我眼皮子底下动手脚，我就把你的头砍下来挂在灵济宫前当灯笼。”
说完，楚鸣珂冷笑一声，吓得那锦衣卫浑身战战、猛地一抖，再回过神来时，楚鸣珂早已带着一众西厂番役走远。
锦衣卫心有余悸，一连咽了几口口水，这才转过身，面朝他恭敬一拜：“恭送千岁。”
大楚建宁三十年，危素使团入城，楚帝龙颜大悦，于宫中奉天殿设夜宴，为使者接风洗尘。
春雪将落未落，一口气从白天憋到了晚上，夜风带着刺骨的寒意席卷顺京，就连灯笼中的蜡烛都不安地来回摆动着。
朱衣太监在前方引路，楚鸣珂紧随其后，穿廊而过的风吹起他的斗篷，走在前面的太监缩了缩脖子，哈着气道：“千岁白日去了何处？娘娘寻您半日都不见影。”
楚鸣珂拉紧了被风吹开的斗篷，淡淡道：“我白日在四卫营。今日使团入京，怕有纰漏。”
一提使团，太监尖细的嗓音不由得高了几分，带上了些许笑意：“到底是千岁一心想着娘娘、为着娘娘！自使团出发，娘娘便提心吊胆、千想万盼，如今使团总算平安入京，娘娘心中的石头也算是落地了。”
楚鸣珂心里揣着事，随意应了一声，话锋一转，问：“使团中的人，主子都一一见过了吗？”
正说着，二人已到达奉天殿门外，太监点点头压低声音道：“都见过了，陪伴在侧的是老祖宗。”说罢，他便朝内努了努嘴，示意楚鸣珂去看殿内站在皇帝身旁的老太监。
不想楚鸣珂连个眼神都懒得赏给他，小太监闻着他身上幽幽凛冽的梅香，咽了口口水，不知这阴晴不定的千岁又在心中盘算什么，只得继续道：“此次使团中，除陪伴老可敦入京探望娘娘的部族勋贵外，还有一位名唤赫连昭的小将军，十分年少英武，颇得皇上赏识。”
说到这里，小太监又伸出手向内指了指，楚鸣珂循着他的指示向内看去，目光落在首位下边的次座上。
座上之人侧对着他们，仰头饮酒，露出一张年轻的脸。
一滴未被饮尽的酒水顺着唇角往下流，被他随意抬手擦去，那双手五指修长，手背上青筋突起，一看便是武人的手。
楚鸣珂盯着他看了一会儿，那人似有所觉，转头看了过来。
青年的眼眸如鹰隼般锐利，目光说不上是挑衅还是轻蔑，如雪夜的刀，带着锋芒与寒意，叫人心生不安。
太监被他看得一个激灵，忙别过了眼睛，同时小声道：“赫连昭便是这位了。”
楚鸣珂应了一声，迎着青年审视的目光大步进殿，循着侧方的台阶登上主座，恭敬一礼：“主子爷，奴婢来迟了。”
建宁帝背靠龙椅，漆黑的双目叫人看不出情绪，见楚鸣珂来，他微微颔首，而后收回目光，语气平淡道：“皇贵妃适才入偏殿更衣，尚未归来，你去替朕看看。”
楚鸣珂的眼神在这一刻发生了些微不明显的变化，他眯了眯眼，然后躬着背、低着头，垂下眼帘，恭敬应是。
他转身向外走去，进退有度、低眉卑谦，身上早已没了白日的倨傲与跋扈，唯有肩背立得很直，像棵不肯轻易折腰的寒梅。
门外太监见他快步出来，忙迎上前问询，楚鸣珂摆手示意无妨：“娘娘还在偏殿？”
太监刚要开口回答，安静的殿门外便又响起了第三道声音：“鸣珂小公公。”
身旁的太监身形一僵，第一反应却不是回头，而是不安地看向身旁的楚鸣珂。正要往偏殿去的楚鸣珂停下脚步，半转过身，看向从身后殿内追出来的老太监。
通明的烛火照亮了他半张侧脸，浓密的长睫在那张白皙的脸上投下阴影，显得极其阴柔秀美。楚鸣珂静立殿前，薄唇微微弯起，带着轻慢和讥诮，漫不经心地回应：“何事？”
老太监摆手屏退周围众人，向前一步，这才露出爪牙，眯眼冷笑道：“楚鸣珂，你好大的胆子。咱家听说，你今日公报私仇，仅凭一张嘴便抓了四个朝廷大员？”